Максим Дунаевский родился 15 января 1945 года в Москве. Сын знаменитого композитора Исаака Дунаевского и балерины Зои Пашковой. До 16 лет носил фамилию матери (Пашков), затем взял фамилию отца.
Окончил музыкальное училище при Московской консерватории, а в 1970 году — Московскую государственную консерваторию по классу композиции. Среди его педагогов были крупные советские композиторы: Дмитрий Кабалевский, Андрей Эшпай, Тихон Хренников, Альфред Шнитке. Изначально Дунаевский ориентировался на академическую музыку, но поворотным моментом стала работа музыкальным руководителем в студенческой студии «Наш дом» при театре МГУ — там он увлёкся театральной и эстрадной музыкой.
Дунаевский — один из главных мастеров советской и российской киномузыки и мюзиклов. Он написал музыку более чем к 60 фильмам и множеству театральных постановок.
Самые узнаваемые работы:
Также Дунаевский основал ВИА «Фестиваль» (1977), который исполнял музыку к ряду кинопроектов и активно участвовал в формировании узнаваемого стиля его саундтреков.
Композитор много работал в музыкальном театре и стал одним из ключевых авторов российских мюзиклов. Например, мюзикл «Алые паруса» с его музыкой получил широкое признание и несколько постановок в разных городах. С 2021 года Максим Дунаевский — президент российской национальной премии и фестиваля «Музыкальное сердце театра».
Максим Дунаевский активно участвует в музыкальной жизни страны, поддерживает театральные и образовательные проекты. Он возглавляет Благотворительный культурный фонд имени Исаака Дунаевского.
Среди наград — звание Народного артиста Российской Федерации (2006), Орден «За заслуги перед Отечеством» IV степени, Орден Почёта и другие государственные и профессиональные награды.