Руффини родился в Генуе, изучал право, но увлёкся политикой: в 1833 году примкнул к движению «Молодая Италия» Джузеппе Мадзини, из‑за чего вынужден был уехать из Италии. Жил в Англии и Франции, позже вернулся и даже избирался депутатом. Но в историю вошёл не только как общественный деятель, а как литератор и автор либретто.
Самое известное его соприкосновение с оперным миром — работа над либретто для Гаэтано Доницетти к опере «Дон Паскуале». Руффини написал черновой вариант текста, но Доницетти сильно его переработал, фактически создав свою версию либретто. Из‑за этого Руффини был недоволен и отказался от упоминания своего имени в афише премьеры (она прошла в Париже в 1843 году). Тем не менее именно его первоначальный труд стал основой для знаменитой комической оперы.
Это интересный пример того, как либретто может «пересобираться» композитором: не просто правка слов, а настоящая переработка драматургии под музыку — тема, близкая концертмейстеру, потому что именно в таких изменениях рождается сценическая логика, удобная для исполнения.
Помимо либретто, Руффини писал романы на английском языке (он долго жил в Англии, и это повлияло на стиль):
Для своего времени это была заметная литература: она рассказывала европейскому читателю об Италии в период борьбы за объединение страны.