Александра Пахмутова родилась в посёлке Бекетовка под Сталинградом (сейчас — часть Волгограда). Музыкой увлеклась очень рано: уже в 5 лет сочинила пьесу для фортепиано «Петухи поют». Первым учителем музыки был её отец.
В годы Великой Отечественной войны с 1942 по 1943 год Александра с матерью находилась в эвакуации в Караганде, где продолжала заниматься музыкой и даже писала песни на стихи Иосифа Уткина, выступала в госпиталях перед ранеными.
Осенью 1943 года её приняли в Центральную музыкальную школу при Московской консерватории. В 1948 году она поступила на композиторское отделение Московской консерватории, училась у Виссариона Шебалина, а в 1956 году окончила аспирантуру.
Пахмутова работала в разных жанрах: писала симфонические произведения, музыку к кинофильмам, хоровые и инструментальные сочинения. Но наибольшую известность ей принесли эстрадные песни.
Ключевым в её творчестве стал многолетний союз с поэтом Николаем Добронравовым: они познакомились в 1956 году на радио, поженились и стали главным песенным дуэтом советской эпохи. Вместе они создали более 400 песен. Их первый совместный хит — «Лодочка моторная».
«Надежда» — один из главных хитов Пахмутовой и Добронравова, ставший почти народным гимном; её часто связывают с космонавтикой.
«Нежность» — лирическая песня, которую исполняли десятки артистов; она трогает своей искренностью и тонкой мелодикой.
«Беловежская пуща» — песня с узнаваемой мелодией и образными строками о природе и памяти.
«Как молоды мы были» — проникновенная композиция о времени и юности, ставшая визитной карточкой многих исполнителей.
«Трус не играет в хоккей» — энергичная, бодрая песня, полюбившаяся и спортсменам, и болельщикам.
«До свидания, Москва!» — песня, прозвучавшая на закрытии Олимпиады‑80 и запомнившаяся всей стране.
«Главное, ребята, сердцем не стареть» — гимн оптимизма и молодости.
«Команда молодости нашей» — ещё один спортивный и одновременно общечеловеческий гимн.
«Песня о тревожной молодости» — композиция, в которой сочетаются романтика и гражданская интонация.
Эти песни звучали в исполнении Муслима Магомаева, Иосифа Кобзона, Льва Лещенко, Анны Герман, Эдуарда Хиля, Майи Кристалинской, Валентины Толкуновой и других звёзд советской эстрады.
Для песен Пахмутовой характерны:
сильная, запоминающаяся мелодия — её мелодии легко ложатся на слух и надолго остаются в памяти;
гражданская и патриотическая интонация, при этом без пафоса — скорее как искреннее чувство сопричастности;
романтизация труда, подвигов, профессий: песни о строителях, геологах, космонавтах, спортсменах;
лирика, говорящая о простых и важных вещах: о любви, дружбе, верности, надежде.
Пахмутова писала музыку для кино. Среди известных работ — саундтреки, которые стали самостоятельными музыкальными номерами и обрели отдельную популярность. Кроме эстрадных песен, она создавала произведения для симфонического оркестра, хоровые сочинения, музыку для детских коллективов.
Александра Пахмутова долгие годы была заметной фигурой в музыкальной жизни страны: возглавляла жюри фестивалей, входила в руководящие органы Союза композиторов, занималась поддержкой молодых талантов.
Она удостоена множества наград и званий, в том числе:
Герой Социалистического Труда (1990);
Герой Труда Российской Федерации (2024);
Народная артистка СССР (1984);
ордена Ленина, «За заслуги перед Отечеством» разных степеней, орден Святого апостола Андрея Первозванного и другие.
Песни Пахмутовой стали официальными гимнами городов: «Магнитка» — гимн Магнитогорска, «Город‑князь» — гимн Ярославля.