Музыку написала Александра Пахмутова, слова — Сергей Гребенников и Николай Добронравов. Песня появилась в 1963 году и вошла в цикл «Таёжные звёзды». Его создали после поездки Пахмутовой с соавторами и артистами по Сибири — её так и назвали «В Сибирь за песнями». Композитор рассказывала: из Иркутска в Братск они плыли по Ангаре. С верхней палубы доносились звуки баяна — там танцевали девушки, которые по комсомольским путёвкам ехали строить новую жизнь (в том числе на строительство Братской ГЭС). Пахмутовой и поэтам очень понравились эти весёлые девчонки, и они решили рассказать о них в песне.
В песне рисуется живая картина: чуть охрипший гудок парохода уплывает в таёжную тьму, а на палубе танцуют две девушки. В припеве — ключевой образ: «А река бежит, зовёт куда-то, / Плывут сибирские девчата / Навстречу утренней заре / По Ангаре, по Ангаре…». Дальше раскрывается их настрой: они верят в «трудное счастье», и их не спугнут ни дождь, ни пурга. В финале — надежда, что традиция сохранится: «Но всегда две девчонки, девчонки на палубе / Под баян будут вальс танцевать».
У песни лёгкий, лиричный, но в то же время «зовущий» характер — она одновременно нежная и вдохновляющая, отражает дух эпохи освоения новых земель. Для жителей Иркутской области композиция приобрела особое значение: её нередко называют неофициальным гимном региона. Кстати, со временем в народе песню чаще стали называть «По Ангаре». Есть и забавный эпизод из жизни: песню очень любил космонавт Герман Титов. Когда он готовился к концерту, то никак не мог освоить одну пахмутовскую паузу в строке «Навстречу утренней заре…». Чтобы не сбиваться, Титов в шутку предложил вставлять «трах-тарарах», и коллеги подшутили над ним на выступлении.
Квартет добавил в исполнение свою изюминку — более хоровую, ансамблевую фактуру, что сделало звучание отличным от дуэта Майи Кристалинской и Иосифа Кобзона (они записали песню в том же 1963 году).