Добронравов родился в Ленинграде. В детстве пережил тяжёлые испытания: его родителей репрессировали, а сам он в годы войны оказался в детском доме, позже жил у бабушки, которая привила ему любовь к театру и музеям. Школу Николай окончил с золотой медалью.
Сначала он выбрал актёрскую стезю: окончил Школу‑студию МХАТ, потом ещё и педагогический институт, играл в Московском ТЮЗе, снимался в кино (например, в фильмах «Спортивная честь» и «Возвращение Василия Бортникова»). Но постепенно всё больше времени стал уделять литературе: писал пьесы для радио и кукольных театров, детские произведения, а затем полностью сосредоточился на поэзии и текстах песен.
В 1956 году Николай Добронравов познакомился с Александрой Пахмутовой на радио — и с тех пор они стали не только супругами, но и главным творческим дуэтом советской и российской эстрады. Вместе они создали более 400 песен, многие из которых стали культурными символами эпохи.
Среди самых известных композиций на стихи Добронравова и музыку Пахмутовой:
«Надежда» — песня, ставшая своего рода гимном поддержки и веры в лучшее; её часто связывают с космонавтикой и большими человеческими ожиданиями;
«Нежность» — лирический шедевр, который исполняли десятки артистов;
«Беловежская пуща» — песня с узнаваемой мелодией и трогательными строками о природе и памяти;
«Как молоды мы были» — одна из самых проникновенных песен о времени и юности;
«Главное, ребята, сердцем не стареть» — гимн молодости и оптимизма;
«Трус не играет в хоккей» — энергичная, спортивная песня, полюбившаяся многим поколениям;
«До свидания, Москва!» — песня церемонии закрытия Олимпиады‑80, которую помнят как эмоциональный финал большого спортивного праздника;
«Команда молодости нашей» — ещё один спортивный и одновременно общечеловеческий гимн.
Эти песни исполняли Муслим Магомаев, Иосиф Кобзон, Лев Лещенко, Анна Герман, Эдуард Хиль, Валентина Толкунова и другие звёзды советской эстрады.
Важной частью творческой биографии Добронравова было сотрудничество с поэтом и актёром Сергеем Гребенниковым. Вместе они писали не только песни (в том числе «Нежность»), но и детские книги, пьесы, новогодние сказки, инсценировки для радио и кукольного театра. Их совместные тексты отличались светлым настроением, романтикой труда и путешествий, верой в будущее — это хорошо ложилось на дух времени 1960–1970‑х годов.
Стихи Добронравова узнаваемы по сочетанию нескольких черт:
Романтизация профессий и подвигов: песни о геологах, строителях, лётчиках, космонавтах.
Спортивная и молодёжная тематика: энергия, азарт, командный дух.
Лирика и нежность: умение говорить о чувствах просто, но глубоко.
Гражданская интонация: песни, которые объединяют, поднимают настроение, дают опору.
Николай Добронравов был награждён орденами «Знак Почёта», Трудового Красного Знамени, «За заслуги перед Отечеством» II и III степеней, был лауреатом Государственной премии СССР (в том числе за работу над художественно‑документальным фильмом «О спорт, ты — мир!»). Также он — почётный гражданин Братска и Магнитогорска, почётный профессор МГУ.
Песни на его стихи стали официальными гимнами Магнитогорска («Магнитка») и Ярославля («Город‑князь»).